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Un lago de los superlativos
El lago Baikal es un lago de los superlativos. Es el más profundo del mundo y el séptimo en tamaño. Sólo es superado en volumen de agua por el mar Caspio. Si se distribuyeran sus aguas uniformemente sobre el planeta, éste quedarÃa cubierto por 20 cm de agua. Con sus más de 25 millones de años, el Baikal es el decano de los lagos y como las plantas y animales de otros lagos sólo llegan muy raramente al lago Baikal, se han desarrollado aquà muchas especies que no existen en ninguna otra parte del mundo.
 Los cientÃficos llaman a estas especies endémicas. Entre ellas están la foca del Baikal, el pez omul, el esturión del Baikal y el pez oleoso golomjanka, asà como un diminuto ejemplar de 1 ó 2 milÃmetros de longitud: el cangrejo epishura.
Aguas cristalinas
El lago Baikal es también conocido por la pureza de sus aguas. Si se sumerge en el agua un disco blanco atado a una cuerda, resulta visible incluso a 30 - 40 metros de profundidad. Hay varias razones para ello: sus aguas tienen poco contenido en sales minerales y poseen un elevado contenido de oxÃgeno, incluso a gran profundidad. Además, en él viven los cangrejos epishuras, que filtran el agua. Se trata de una tarea hercúlea, porque para ello deben devorar enormes cantidades de algas de tamaño microscópico, que anualmente generan una masa de un promedio de 21 toneladas por hectárea. Con ello supera en 6 toneladas los más altos rendimientos de los pastizales de nuestros agricultores. No es sorprendente, por tanto, que los cangrejos epishura se encuentren en proporciones difÃcilmente imaginables: hasta 3 millones en un metro cuadrado de superficie lacustre.
La foca del Baikal - querido por los seres humanos
Como todas las focas, también la foca del Baikal es muy apreciada por las personas concienciadas en la defensa de la naturaleza. Las matanzas masivas como las sucedidas en el año 1987 desencadenan oleadas de compasión y la caza de estos animales es ampliamente rechazada en el mundo occidental. Sin embargo, sin los ingresos procedentes de la caza de focas se acabarÃa para muchas personas una de las bases de su economÃa. ¿Qué hacer? Se deben hacer recuentos regulares como antes. Además, se está tratando de convencer a los cazadores para que respeten a las focas jóvenes e impedir la caza furtiva.
El ferrocarril transiberiano provocó numerosos problemas
El territorio que circunda el lago Baikal está habitado por el ser humano desde hace miles de años, sin que por ello se hayan producido problemas. Estos surgieron tan sólo a principios del siglo XX, cuando el territorio fue atravesado por el ferrocarril transiberiano. Se talaron bosques y los pequeños asentamientos se convirtieron en ciudades industriales. Sin embargo, la primera medida decisiva para el lago Baikal fue la construcción de una presa a la salida del rÃo Angara del lago Baikal, con lo que el nivel del lago ascendió un metro. Esto sucedió en los años 50. Desde entonces, el tránsito a lo largo del rÃo está considerablemente obstaculizado para los animales acuáticos.
La pesadilla de la celulosa
Hasta 1976, las aguas residuales de la fábrica de celulosa del Baikal se vertÃan directamente en el lago sin depurar, con lo que se provocó la mortandad masiva de cangrejos epishura y de otras especies endémicas. A causa de los contaminantes de la fábrica que se dispersaron por el aire, se produjeron daños en los árboles de la taiga boscosa.
Para satisfacer la insaciable necesidad de madera de la fábrica de celulosa, los rusos talaron bosques inmensos. Los árboles talados eran transportados a través de los rÃos y por el lago hasta la fábrica. De esta forma se destruyeron muchos fondos de desove del pez omul y se calcula que entre 1958 y 1968 se hundieron 1,5 millones de metros cúbicos de madera en el lago, donde ahora se pudren. También surgieron muchas fuentes de contaminación en el norte del lago Baikal tras la construcción del ferrocarril entre Amur y Baikal.
Contaminantes procedentes de Ulan-Ude
La capital de la región de Burjatija, Ulan-Ude, es uno de los principales focos de contaminación del lago Baikal. Gran parte de las aguas residuales de esta ciudad y de sus fábricas fluyen a través del rÃo Senga hacia el lago Baikal, donde la contaminación llega hasta la mitad del lago y se extiende hasta 150 kilómetros a lo largo de su orilla.
Baikal: legado de la humanidad
En 1996 la UNESCO declaró al lago Baikal Reserva Natural de la Biosfera. Toda la Humanidad es responsable de su conservación. Rusia precisa del apoyo mundial para el saneamiento del lago. Jenny Sutton de Irtusk dijo: "Si no salvamos el lago Baikal, tampoco lograremos salvar el planeta".
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