La mayor zona húmeda del mundo

Con 140.000 kilómetros cuadrados de extensión, el Pantanal es la mayor zona húmeda del mundo. A título comparativo, Grecia tiene una superficie de 132.000 kilómetros cuadrados. El Pantanal está condicionado por inmensas inundaciones que provienen en época de lluvias del lento río Paraguay y de su red de afluentes.

Pantanal es el nombre portugués para pantano, aunque sólo en el sur de la región existen grandes pantanos durante todo el año. Fuera de la estación lluviosa hay grandes zonas del Pantanal donde el agua escasea especialmente. El inmenso paisaje acuático se transforma entonces en sabanas ardientes. Durante la época seca se encuentran plantas verdes sólo en depresiones del terreno, junto a incontables lagos grandes y pequeños y en las proximidades de los ríos.

El mundo de las plantas es igualmente diverso: bosque lluvioso perenne en la región del nacimiento del río Paraguay, bosques semiperennes y de hoja caduca sobre la meseta en el oeste, bosque seco y sabanas herbáceas en las tierras altas, y en las tierras bajas ríos en meandros con bosques de ribera, sabanas de termitas, lagos grandes y pequeños hacia Bolivia y lagunas de agua salada en el sur. El cambio anual de la estación de lluvias a la estación seca exige adaptaciones extremas por parte de las plantas, mientras que los animales han de saber nadar o volar bien.

Variedad de especie en Suramérica

La diversidad y dimensiones de los hábitats en el Pantanal es increíblemente grande. En correspondencia, la fauna es muy abundante tanto en especies como en individuos. Bandadas inmensas jamás censadas de zancudas y aves acuáticas del continente norteamericano invernan aquí, y muchos grandes reptiles, aves y mamíferos tienen aquí su territorio de cría. De ello, un par de ejemplos espectaculares: los caimanes y los varanos gigantes están ampliamente extendidos. En las riberas caza la anaconda amarilla. La mesa está opulentamente servida con peces, cangrejos y caracoles para las aves americanas de cuello largo como la garza morena, el garzón soldado o jabirú, la cigüeña de bosque y las grullas trompeteras. En las llanuras secas viven los ñandús, incapaces de volar. En las zonas intermedias entre la tierra y el agua habita el tapir, y en los bosques cazan los jaguares. Contemplada en su totalidad, la variedad de grandes especies es comparable a la existente en Africa.

Los "Buscadores de oro" amenazan a humanos y animales

Las primeras amenazas para la población indígena, que vivía en el pantanal diseminada en numerosas tribus, fueron traídas por los brasileños en su búsqueda de oro y esclavos. Esto ocurría a principios del siglo XVIII. En el Pantanal, los inmigrantes vivieron gracias a la ganadería extensiva, la pesca y la caza hasta muy entrado el siglo XX. Este tipo de economía no puso en peligro la naturaleza de la región. Este orden de cosas sólo cambió a finales de los años 60 con la construcción de infraestructuras. Esta condujo hacia una agricultura intensiva de clareo por incendio, cultivo de soja y caña de azúcar, uso de pesticidas y abuso de los pastizales. Las canalizaciones de los ríos y los embalses provocaron un drenaje más rápido del agua y una erosión demasiado intensa, con lo que el terreno terminó perdiendo su aptitud para el cultivo.

Los ríos y lagos están contaminados con residuos derivados de la destilación de alcohol, sustancias tóxicas procedentes de drenajes y aguas residuales. La extracción de oro y diamantes provoca problemas muy graves. Durante el proceso de extracción de oro se emplea mercurio, que después es sencillamente abandonado en el medio con efectos devastadores.

Persecución de animales

Aparentemente, muchas personas necesitan enemigos que luego encuentran entre los animales. En Alemania fueron antes las águilas y hoy en día son los cormoranes. En el pantanal se le atribuyen al jaguar todas las pérdidas de ganado. Las organizaciones medioambientales Ecotrópica y Oro Verde investigaron las causas concretas de la muerte del ganado. El resultado fue que ni siquiera una décima parte de las cabezas de ganado que se habían encontrado muertas habían sido atacadas por jaguares. Por el contrario, las causas de muerte más frecuentes eran los barrizales de fango en los que quedaban atrapadas y las enfermedades. Nuestra asociada, la organización Ecotrópica, lleva a cabo una campaña entre los nativos para lograr que abandonen la caza del jaguar.

Tras el fuerte retroceso en la demanda de bolsos de piel de cocodrilo en Europa y los Estados Unidos, los caimanes de anteojos ya no son perseguidos tan despiadadamente como fue habitual durante décadas. Por el contrario, el ocelote continúa estando tan intensamente amenazado como siempre, ya que su piel es muy codiciada.

Los guacamayos o aras están igualmente en peligro. Es la especie más grande de papagayo y una de las más atractivas, con su precioso plumaje azul violeta. Los amantes de los pájaros han llegado a pagar precios muy altos por ellos. Tan sólo en los años 80 se cazaron 10.000 guacamayos para venderlas. Con ello la población de estas aves en estado silvestre se redujo a 3.000 ejemplares. No es seguro que la especie pueda sobrevivir, ya que también se ve muy afectada por la destrucción de su hábitat.

Un canal para traer prosperidad

Actualmente la mayor amenaza para el Pantanal es el proyecto de construcción de un canal de 3.400 kilómetros de longitud. Para ello se pretende profundizar el lecho de los ríos Paraguay y Paraná de manera que sean navegables y puedan ser atravesados por grandes barcos mercantes. Así, Bolivia y Paraguay obtendrían una salida al Atlántico, Argentina y Uruguay podrían resolver sus problemas con una nueva ruta comercial y Brasil planea rutas comerciales económicas hacia Argentina.

¿Un futuro dorado para todos? Los beneficiarios serían ciertamente las empresas constructoras y las financieras, pero ello conllevaría la aniquilación de uno de los hábitats naturales más ricos en fauna animal.

Campañas colectivas contra los planes del canal

Los defensores de la Naturaleza de la organización brasileña Associaçao Ecológica Melgassense se ocupan de este descabellado proyecto desde hace 10 años. Aunque se le hacen grandes promesas a la población local, la realidad futura sería muy diferente. Muchas personas perderían la base de su sustento, sin tener alternativas ni percibir indemnizaciones.

Entretanto, más de 300 organizaciones de los países afectados se han unido a la organización Ríos Vivos en contra de este proyecto. Sus países ya han sufrido suficientes catástrofes humanas y ecológicas. No es posible seguir administrando como hasta ahora, con una destrucción cada vez mayor del medio ambiente. Los países industrializados tienen una gran responsabilidad en este sentido, ya que sin su capital no se llevarían a cabo tales intervenciones en perjuicio de la naturaleza.

Estrategias para la conservación del Pantanal

Nuestra asociada, la organización Ecotrópica, trabaja desde 1989 en un ámplio programa para la conservación del Pantanal. Cultiva árboles autóctonos en viveros y desarrolla prácticas para la repoblación de superficies roturadas, promueve una administración orientada por criterios ecológicos, ayuda a sobrevivir a la población indígena, promueve un turismo no agresivo, apoya la atención sanitaria de la población, informa a jóvenes y adultos sobre agricultura, reforestación y obtención de recursos y fomenta el respeto hacia la naturaleza. Las autoridades de diferentes ámbitos son asesoradas por Ecotrópica para la redacción de futuras leyes.