Mar Chiquita

Argentina

Lago de los extremos

La laguna Mar Chiquita es el mayor lago de Argentina y el quinto lago de planicie a nivel mundial en cuanto a tamaño. Tiene una superficie de 5.770 kilómetros cuadrados, es decir, es 10 veces mayor que el lago Constanza. No obstante, estos datos se refieren a los permodos cuando el nivel del agua es elevado. En épocas de sequía intensa su extensión puede disminuir hasta unos 2.000 kilómetros cuadrados.

El volumen de agua del lago presenta fluctuaciones aún más drásticas. En el nivel más alto alcanza cerca de 2,4 kilómetros cúbicos, mientras que cuando el nivel es mínimo se reduce a 0,15 kilómetros cúbicos. La concentración salina es también muy variable y determinante de la biología del lago. Oscila entre 25 y 290 gramos por litro. Hasta ahora, estos extremos han protegido a Mar Chiquita de un uso demasiado intenso.

La marcada variabilidad observada en las condiciones del lago se deben en primer lugar a que su cuenca esta ubicada en una región semiarida donde la cantidad de lluvia que cae anualmente es muy irregular. También influyen la escasa profundidad del lago y los fuertes vientos y altas temperaturas estivales que aceleran la evaporación. Sobre el norte del lago se encuentra el valle de inundación y delta del Río Dulce, el principal afluente del Mar Chiquita. Las inundaciones anuales del río generan extensos humedales y pastizales. Cuanto más próximos al lago se encuentran, mayor es su contenido de sal, lo que crea un gradiente que genera cambios en las comunidades de plantas y animales, lo que aumenta la diversidad biológica del sistema.

Flamencos

Hasta el presente se han contabilizado 148 especies de aves, tanto en el propio lago como en su entorno. De las aves que nidifican en Mar Chiquita, la más llamativa es el flamenco austral o flamenco chileno, especie sudamericana que se reproduce en un número limitado de sitios, siendo el principal de ellos Mar Chiquita.

En 1998 se contaron 100.000 adultos y 50.000 pollos en Mar Chiquita, lo que equivale a un 20 % de la población total de la especie, estimada en 500.000 individuos. Además del flamenco austral, otras dos especies de flamencos migran en el invierno hasta Mar Chiquita. Ellas son el flamenco andino (también conocido como parina grande), del cual se han contado en Mar Chiquita hasta 2.000 ejemplares, y el flamenco de James o parina chica, con hasta 500 flamencos observados. Estas dos últimas especies nidifican en lagos a gran altura en los Andes, donde sus poblaciones se estiman en alrededor de 150.000 y 50.000 ejemplares respectivamente. Cabe remarcar entonces que de las seis especies de flamencos que existen en el planeta, tres estan presentes en el lago. Si bien los flamencos, con sus 80 a 145 centímetros, son aves relativamente grandes, su alimento es de pequeño tamaño, constituido funda- mentalmente por algas y pequeqos animales acuaticos. Para sobrevivir y reproducirse necesitan grandes cantidades de este alimento, el cual se encuentra sobre todo en lagos salinos someros y en lagos alcalinos. Los flamencos pueden soportar elevadas concentraciones de sal, carbonato de calcio, sulfuros y fluoruros, como así también temperaturas del agua de hasta 68 grados centígrados en algunos géiseres. Los flamencos tienen poca competencia para compartir la rica oferta de alimento de este tipo de aguas, ya que hay pocas especies capaces de soportar condiciones tan extremas. Cuando la salinidad del agua disminuye, muchos seres vivos habituados al agua salada pueden desaparecer, y al mismo tiempo los peces pueden invadir y competir con los flamencos por la comida. Tal situación se ha dado en Mar Chiquita a partir de fines de la década de 1970, cuando el nivel del lago se elevó en nueve metros debido a lluvias excepcionales en su cuenca. Como consecuencia, fueron inundadas las islas con playas barrosas que los flamencos necesitan para criar. Ademas, el contenido de sal disminuyó de 275 a 29 gramos por litro, y el micro crustaceo del género Artemia, la especie más abundante en las aguas, desapareció. El cambio de condiciones permitió que el lago fuera invadido por el pejerrey, una especie de pez muy valiosa comercialmente. Los flamencos australes, muy abundantes hasta entonces, interrumpieron la nidificación después de 1977. Aunque los adultos continuaron presentes en la región, no se registraron nidos hasta 1992. En ese momento las aguas se estabilizaron, volvieron a aparecer las grandes islas barrosas, y los flamencos comenzaron a criar nuevamente.

Ruta de vuelo Canadá - California - Sudamérica

Varias especies de chorlos crían en Norteamérica y migran cada año a Sudamérica donde pasan el verano austral. Entre ellas, el falaropo tricolor se destaca por preferir aguas saladas. Esta especie anida en las praderas de Canadá y Estados Unidos, e inverna en los lagos salinos de Perú, Chile, Bolivia y Argentina. Tras la época de cría vuelan en una primera etapa hacia los lagos salinos del oeste de Norteamérica. En el Gran Lago Salado, (Utah) y en el lago Mono (California) se han contado 600.000 y 140.000 falaropos tricolor, respectivamente. Después de haber mudado allí su plumaje y haber doblado su peso como reserva de energía, los ejemplares más viejos vuelan sin escalas sobre el Océano Pacífico y sobre los Andes hacia Sudamérica. Necesitan unos tres días para este trayecto de 5,000 kilómetros, lo que indica una velocidad aproximada de 70 kilómetros por hora. Los falaropos jóvenes migran en un ancho frente desde el Norte a Sudamérica. En Mar Chiquita, los ornitólogos observaron hasta 500,000 falaropos tricolor en los años 70. Después del ascenso de las aguas sus poblaciones disminuyeron. Probablemente están usando otras lagunas y salares cercanos a Mar Chiquita.

Extracción de agua, el principal problema

Hasta donde se sabe, el ascenso del nivel del agua en el Mar Chiquita se debe a causas naturales. Por el contrario, la desecación de los pantanos y la construcción de embalses a lo largo del río Dulce son creaciones del hombre. Sin embargo, aún será peor la extracción planificada del agua del río Dulce para el regadío de los campos de cultivo.