Der Mono Lake und sein ihn umgebendes Wassereinzugsgebiet umfassen eine einzigartige Region in Kalifornien. Wüstenbeifuß (Artemisia tridentata), Kiefern, Vulkane, sog. Tufatürme, Möwen, Krebse, Garnelen, Salzfliegen, Frischwasserzuflüsse und alkalisches Wasser prägen eine unwahrscheinliche Welt im Übergang zwischen den Bergen der Sierra Nevada und dem Great Basin Desert (Großes-Becken-Wüste) und bilden eines der produktivsten Ökosysteme Kaliforniens.
Der Mono Lake liegt in der flachen, 40 Kilometer breiten Hochwüste Kaliforniens, knapp 2.000 Meter über dem Meeresspiegel, östlich der Bergkette der Sierra Nevada. Seine Fläche schwankt je nach Wasserstand zwischen 150 und 190 km², seine durchschnittliche Tiefe misst 43 m.
Da der Mono Lake keinen Ablauf hat, haben sich darin große Mengen an Salzen und Mineralien angesammelt. Dramatisch beschleunigt wurde dieser Prozess der Versalzung durch den unstillbaren Durst der Menschen im Großraum Los Angeles, der 300 Meilen südlich des Mono Lake liegt. Vier der fünf in den See fließenden Flüsse wurden seit 1941 in das Wassernetz der Stadt umgeleitet. Die Folgen für den See waren verheerend: Sein Salzgehalt verdoppelte sich auf 99 g/l im Jahr 1982, in dem der See seinen niedrigsten Wasserstand hatte, seine Fläche verkleinerte sich damals auf etwa ein Drittel.
