Una región con muchas facetas - Reserva natural de la biosfera

El 2 de Diciembre de 1999 fue un gran día para Sudáfrica y para todo el planeta, ya que ese día la UNESCO declaró el parque Greater St. Lucia Wetland Park Reserva Natural de la Biosfera. Los expertos de esta organización internacional distinguían así la gran riqueza de esta región en hábitats naturales con sus vegetación y fauna, así como el gran compromiso de Sudáfrica y de su territorio KwaZulu/Natal de preservar este paraíso natural.

Si el Parque Sta. Lucia no hubiera sido protegido ya en 1895, hoy en día el paisaje de este espacio natural estaría condicionado por monótonos bosques de eucaliptos y plantaciones de caña de azúcar, tal como ocurre en las zonas limítrofes.

Las zonas del Greater St. Lucia Wetland Park no podrían ser más diferentes: archipiélagos de coral en el Océano Indico, playas arenosas con zonas de puesta de la tortuga laúd, las dunas boscosas más altas del mundo con sus 180 metros; un lago somero enorme, cuya cantidad de agua y concentración de sal varían constantemente; grandes pantanos con papiros, cañas y lirios de agua y, por último, una sabana seca con mamíferos y nidos de termitas.

En la zona protegida hay más especies de plantas y animales que en el Parque Krüger y el Delta del Okawango juntos. Hasta ahora se han determinado, tan sólo sobre las dunas del Parque Sta. Lucia, 230 especies de árboles y arbustos, 50 especies de ranas y 530 especies de aves. Este número de especies de aves es equiparable al que habita en toda Europa, que con sus 10 millones de kilómetros cuadrados es cuatro mil veces más grande que el Parque Sta. Lucia. Entre las aves que anidan en Centroeuropa, invernan aquí la cigüeña común, la oropéndola y la golondrina común. Junto a éstas hay, además, muchas especies que nos son familiares y que crían aquí como, por ejemplo, la garza imperial, la garza real y los cormoranes.

Águila marina 

Las 50 parejas de águila marina se encuentran entre las aves más espectaculares que crían en el lago Sta. Lucía. Una pareja de esta especie necesita sólo entre 300 y 600 metros de orilla y entre 3 y 15 hectáreas de superficie acuática. Esto representa una abundante oferta de peces, que constituyen su dieta. Por regla general estos peces pesan de 200 a 1000 gramos, pero de vez en cuando aparecen algunos ejemplares de más de cuatro kilos. En ese caso el águila, que no los puede sacar del agua pese a su gran envergadura de 190 centímetros, los arrastra hasta tierra firme "remando" con las alas.

Cocodrilos, hipopótamos y tiburones 

Algunos narradores de relatos bromean sobre el hecho de que en el desagüe canalizado del lago Sta. Lucia se pudiera "elegir" entre ser devorado por un cocodrilo o por un tiburón, o bien atropellado por un hipopótamo. Con ello, el narrador pretende llamar la atención sobre la peculiaridad de esta circunstancia, ya que los cocodrilos del Nilo y los hipopótamos sólo viven en agua dulce, mientras los tiburones lo hacen en agua salada. Esto no es del todo correcto en lo que se refiere a los cocodrilos del Nilo y a los hipopótamos. Éstos también pueden surcar largos recorridos por el mar sin dificultades, y en el lago St. Lucia hay partes de agua salada y otras de agua dulce. Es salada el agua de mar que fluye con marea alta hacia la desembocadura canalizada del lago y también lo son los depósitos que se forman en las desembocaduras de los ríos.

Los hipopótamos comen plantas de noche en tierra firme. Como todas las especies animales vegetarianas, producen grandes cantidades de excrementos, que van a parar al agua y que fomentan el crecimiento de las algas, las cuales a su vez constituyen la fuente de alimentación de moluscos, cangrejos, caracoles, peces pequeños y flamencos. Los peces pequeños son devorados a su vez por cocodrilos, golondrinas marinas y peces grandes. Los hipopótamos jóvenes son presa ocasional- mente de grandes cocodrilos, y los hipopótamos adultos muertos en las luchas entre machos, terminan como alimento de los cocodrilos.

Tanto los hipopótamos como los cocodrilos del Nilo habitan en la actualidad sólo en pequeñas zonas de su antiguo hábitat de Africa, ya que desde la colonización fueron despiadadamente perseguidos. En el parque Sta. Lucía, por el contrario, estas especies presentan unas poblaciones muy satisfactorias. Aquí viven aproximadamente unos 800 hipopótamos y unos 1.000 cocodrilos, cuya longitud supera el metro.

Titanio atrayente 

Desde hace algún tiempo, la compañía minera Richard's Bay Minerals explota las dunas que se encuentran en las inmediaciones del área protegida para extraer de la arena titanio, ilmenita, rutilo, circonio y mena de hierro. En 1989 esta compañía presentó una solicitud para explotar las dunas en la zona protegida en una franja de 18 kilómetros de largo y 1.400 metros de anchura. Con ello se hubiera aniquilado la mayor parte de las dunas, junto con su vegetación y su fauna. Puesto que las dunas derivan una gran parte del agua de lluvia hacia el lago a través de las corrientes subterráneas y de las grietas del terreno, éste también hubiera estado amenazado.

Contraofensiva de los conservacionistas de la naturaleza 

La desvergonzada pretensión de la Richard's Bay Minerals, que pertenece al consorcio mundial Río Tinto Cinc, desencadenó, bajo los auspicios de la orden franciscana, una protesta a nivel mundial de lo organismos públicos y organizaciones privadas de defensa de la naturaleza, impulsada de manera decisiva por Ulf Doerner, uno de los iniciadores de Lagos Vivos, que colabora con la Global Nature Fund. También el gobierno español se sumó a la campaña en contra de la destrucción de las dunas. El eco internacional hizo recaer al gobierno sudafricano en que una parte de su territorio estatal conformaba un espacio natural único en el mundo. En consecuencia, rechazó la demanda de la compañía minera y presentó ante la UNESCO la solicitud de declaración del Greater St. Lucia Wetland Park como Reserva Natural de la Biosfera. Tal como relatábamos al principio, la UNESCO accedió a esa petición en 1999.