Lago Biwa

Japón

Gran antigüedad 

En comparación con la mayoría de los lagos del mundo, el lago Biwa es antiquísimo, ya que un pequeño lago inicial surgió en su área actual hace cuatro a cinco millones de años, adoptando su forma actual hace 4.000.000 años. Los pantanos de las orillas son mucho más jóvenes.

Tienen apenas unos cuantas decenas de miles de años. Con sus 674 kilómetros cuadrados, el lago Biwa es mayor que el lago Constanza, e igual que éste, está separado en dos partes, con un lago mayor con un promedio de 43 metros de profundidad, y otro más pequeño y poco profundo, con sólo cuatro metros de profundidad en promedio. Las comunidades de plantas y animales de ambas partes del lago son también diferentes.

En el lago Biwa desemboca una red de 460 arroyos y ríos, de los cuales el más largo es el río Yasu, con 62 kilómetros de longitud. Aunque el lago Biwa es mayor que el lago Constanza, el tamaño de la cuenca del lago Biwa es apenas algo más que una cuarta parte de la del lago Constanza. El 70 % de la cuenca es boscosa, el 16 % es explotado por la agricultura y el 13 % restante se caracteriza por la ubicación de ciudades, pueblos e instalaciones industriales.

Gran variedad natural

Debido a su antigüedad en el lago Biwa se han desarrollado un número relativamente elevado de especies endémicas de plantas y animales. Se trata de especies o subespecies que sólo existen en el lago Biwa y en ninguna otra parte más. De las aproximadamente 1.100 especies que viven aquí en total, 57 especies son endémicas, entre ellas 12 especies de peces. A las especies endémicas pertenece también la pequeña ostra perlífera. Los peces del lago fueron, junto con la agricultura, una de las bases de la economía humana. Todos los peces emprenden migraciones de desove desde las zonas más profundas del lago hacia las orillas, o bien remontando los ríos hasta las montañas, ya que muchos de ellos necesitan durante la mayor parte del año el agua fría de las profundidades del lago y, para desovar, las zonas cálidas de la orilla o el agua fría y los bancos de grava de las montañas. Algunos peces procedentes de Norteamérica, como las percas tornasol, las perca-truchas y los bluegills, que fueron introducidos artificialmente en el lago Biwa, han originado situaciones problemáticas. En un primer momento se había pensado enriquecer con ellos la fauna y aprovechar además especies atractivas. Pero a los peces importados les gusta alimentarse con los huevos y los peces jóvenes de las especies autóctonas, con lo que el rendimiento general sufrió un retroceso.

Técnicas antiguas perdurables

Como todas las aguas del mundo ricas en peces, también el lago Biwa resulta atractivo para los seres humanos desde hace ya mucho tiempo. Si bien los hallazgos arqueológicos datan apenas de hace 8.000 años, se estima que hace ya 20.000 años vivían cazadores y recolectores en el lago Biwa. Hace 2.000 años empezaron a cultivar arroz y a pescar peces en mayor cantidad. Las técnicas desarrolladas entonces se mantuvieron hasta el siglo XX.

Crecimiento explosivo

Antes de la segunda guerra mundial las grandes zonas circundantes del lago Biwa se caracterizaban por la agricultura. La mayor parte de las personas vivía de la agricultura y la pesca. Efectuaban su aseo personal y lavaban sus ropas en el lago. Este orden de cosas experimentó un cambio dramático a partir de 1960. En los últimos 30 años la población aumentó de menos de 900.000 a más de 1,28 millones de habitantes (en 1995). Al mismo tiempo, el valor de la producción industrial aumentó desde casi cero hasta 54 miles de millones de dólares en 1995. Este explosivo crecimiento transformó también el estilo de vida de los seres humanos, que experimentó el tránsito de una sociedad agrícola a una sociedad industrial y de servicios.

El espacio disponible se fue estrechando cada vez más con el aumento de la población y las exigencias de terrenos por parte de la industria y el comercio. Al igual que en otras partes, se desecaron zonas húmedas y se rellenaron con tierra partes pequeñas y de escasa profundidad del lago Biwa. Al igual que en el lago Constanza, los políticos estaban entusiasmados con esta forma de ganar terreno. Sólo se tenía en cuenta ese objetivo, sin atender a efectos secundarios como la destrucción de los fondos de desove para peces y de los territorios de cría para las aves y muchos otros animales.

Fertilización excesiva y contaminación 

Con la evolución hacia una sociedad industrial y una agricultura que practicaba el cultivo intensivo cada vez se vertía al lago más agua cargada con nitrógeno, fósforo, pesticidas y otras sustancias nocivas.

Esta situación se vio agravada por la pérdida de las orillas naturales y de las zonas húmedas, que cuando son lo suficientemente grandes cumplen el papel de enormes depuradoras.

En los años 70 las autoridades empezaron a atacar la fertilización excesiva y la contaminación mejorando la depuración de las aguas residuales, eliminando los fosfatos de los detergentes y reduciendo la cantidad de fertilizantes empleados en la agricultura. En 1986 las autoridades fijaron una serie de objetivos para la reducción de la contaminación ambiental, pero estos propósitos no llegaron muy lejos, ya que el rendimiento comercial de la pesca prosiguió su dramática caída. En 1992 se prohibió la continuación de la destrucción de zonas húmedas en las orillas y el gobierno declaró la inclusión del lago Biwa en el Convenio de Ramsar, lo que presupone la obligación internacional de crear zonas de protección natural en las orillas. Esta medida se hace necesaria con urgencia debido a la gran cantidad de personas que buscan ahí su área de esparcimiento.